"그 친구(사이먼스)가 헤지펀드를 운용해요? 처음 들어보는데요."

전 세계 기관투자가가 애독하는 잡지 `인스티튜셔널 인베스터(Institutional Investor)`는 2000년 11월 앤드루 로 미국 매사추세츠공과대(MIT) 금융공학 교수를 인터뷰했다. 그는 기자가 "제임스 사이먼스라는 사람이 최근 운용하는 펀드가 굉장한 수익률을 기록하고 있다"고 하자 처음에는 다른 사람과 착각한 것 아닌가 갸우뚱했다고 한다.

그는 "내가 아는 제임스 사이먼스는 수학자인데, 그 사람이 펀드를 운용하고 있다는 말은 처음 들었다"고 답했다. 그 정도로 사이먼스는 헤지펀드 매니저라기보다 수학자였다. 하지만 6년 후 이 숨겨진 보석 같은 수학자이자 펀드매니저를 모르는 사람은 없을 정도로 그는 미국에서 유명해진다. 바로 `세계에서 가장 많은 연봉을 받는 사나이`가 됐기 때문.

제임스 사이먼스. 그가 1989년 만든 메달리언 펀드는 2007년까지 연평균 30%가 넘는 수익을 올렸다. 이 믿기지 않는 기록이 사실이라면 지금까지 이뤄졌던 전통적 투자 이론은 여지없이 붕괴된다. 투자 세계에서 20년이 넘는 장기간 10%가 넘는 연평균 수익률을 꾸준하게 올리는 펀드매니저는 없다는 게 정설이다. 불가능하다는 것이 아니지만 이건 마치 `인간은 100ｍ를 5초 내에 뛸 수 없다`는 명제와도 같다. 그런데 30%라는 기록을 꾸준히 달성했으니 그야말로 금메달감이다.

헤지펀드 특성상 성과보수가 비싸기 때문에 그는 연봉도 많이 받아 갔다. 2006년에 펀드매니저 사상 역대 최고인 17억달러(약 2조원)를 받으며 화려한 금메달 시상식을 장식했다. 서브프라임 모기지(비우량 주택담보대출) 때문에 전 세계 금융시장이 요동치기 시작했던 2007년 그는 28억달러의 연봉을 받아 갔다. 그가 연봉을 이 정도 받았다는 것은 고객들이 이 연봉의 수십 배에 달하는 이득을 얻어 갔다는 뜻이다.

사이먼스는 경제 전문지 `포브스`의 세계 부자 순위에서 순자산 85억달러를 보유해 80위에 오르기도 했다.

그렇다면 그를 워런 버핏 정도로 추측하는 사람도 있을지 모르겠다. 하지만 그는 완전히 다른 사람이다. 실제로 그를 만나본 사람들은 `사이먼스는 돈이 중요한 사람이라기보다는 단순히 수학에 미친 사람`이라는 인상을 받는다고 한다. 그는 1974년 `천-사이먼스 이론`이라는 미분기하학 논리를 만들어 수학 7대 난제 중 하나인 `푸앵카레의 추측`을 푸는 열쇠를 제공하기도 했다. 이 공로로 그는 수학 부문의 저명한 상(賞)인 미국 수학협회 베블런상 기하학 부문을 1976년 수상하기도 했다.

투자 집행 방식도 완전히 버핏과 다르다. 그가 설립한 헤지펀드 회사 `르네상스 테크놀로지스`는 기업분석 업무나 주식시장을 분석하는 경영학과 출신자가 1명밖에 없다. 나머지는 죄다 수학 물리학 등의 이공계 박사 출신들이다. 투자가 이뤄지는 핵심 공간은 트레이딩룸이 아니라 강당. 2주에 한 번씩 이곳에서 외부 과학자들이 강연을 한다. 수학 박사나 물리학 박사 출신의 르네상스 테크놀로지스 직원들은 이 강연을 듣고 통계학을 어떻게 갖고 놀아야 더 재미있고 유용한지 연습한다. 이들은 기업에 아예 관심이 없다. 오로지 주가의 궤적과 통계만이 그들의 관심사다.

수학에만 관심이 있던 그가 펀드를 설립해야겠다고 결심한 것은 자존심 때문이었다. 보스턴의 신발공장 사장 아들로 태어난 그는 1958년 MIT 수학과를 졸업하고 1961년 23세 나이에 UC버클리에서 미분기하학 박사 학위를 받았다. 이후 1964년까지 그는 하버드대 수학 교수로 일했다. 떠오르는 스타였지만 그는 슬슬 상아탑이 싫증나기 시작했다. 그래서 1964년에 미 국방부 암호 해독 담당관으로 자원했다. 하지만 여기서도 혈기를 누를 수 없었다. 뉴욕타임스(NYT)가 베트남의 군사 노력에 대해 지나치게 낙관적으로 보고 있다고 판단한 그는 뉴스위크지와 인터뷰하면서 "베트남의 군사 노력은 반드시 필요하다"는 코멘트를 했다. 인터뷰를 했다는 사실만으로 그는 국방부에서 해고됐다.

이후 그는 "내가 회장이 되면 누구도 나를 자를 수 없을 테지"라고 생각하게 됐다고 털어놨다.

실업자가 된 뒤 그는 메릴린치 브로커에게 결혼 축의금 5000달러를 맡겼더니 원자재에 투자해 8개월 만에 돈을 10배로 불려오는 광경을 목격했다. 그래서 만든 것이 림로이(Limroy)라는 헤지펀드였다. 이 펀드는 1976년부터 10년 동안 25배 수익을 남기고 해체됐다.

그는 골초로 알려져 있다. 또한 공식 회의석상이나 행사장에서 양말을 신지 않고 등장하는 버릇이 있다. 아침에 출근할 때마다 `오늘 나는 행운이 있는가`를 자문한다. 수학자에게 `운이 좋은가`란 질문은 `오늘 성공할 확률이 높은가`란 질문과도 같다.

1938년생이니 올해 미국 나이로 72세다. 한 번 이혼한 경력이 있다. 첫째 부인에게서 두 아들과 딸 리즈를 얻었지만 둘째아들 폴이 34세 나이에 자전거를 타고 가다 차에 치여 사망하는 사고를 겪었다. 둘째 부인 메릴린과 35년 전 결혼해 2명의 아이를 낳았지만 역시 그중 1명인 아들 닉 사이먼스가 발리에서 23세 나이에 익사하는 사고를 당한다.

사이먼스는 이 아이의 사망을 기리며 재단(닉사이먼스 재단)을 설립했다. 아이가 봉사활동을 다녔던 네팔 공공의료 시설 확충을 위해 2003년 150만달러를 기부하기도 했다. 딸 오드리는 자폐증을 앓고 있다.

로이터통신에 따르면 그는 2010년 안에 은퇴를 선언할 예정이다. 그는 2000년 인스티튜셔널 인베스터와 인터뷰하면서 이렇게 말했다. "은퇴하면 전 세계를 여행할지도 모르겠다. 하지만 아무래도 나는 수학을 더 연구할 것 같다. 그게 너무나 지겨워 시간 낭비라고 느껴질 때까지 말이다. 그 시기가 얼마나 빨리 올지는 모르겠다. 하지만 나는 연구할 것이다(But I will try on)."